Antes de que entrara en vigor el acuerdo del TLCAN, la normativa de la industria maquiladora mexicana permitía que los insumos procedentes de prácticamente cualquier país estuvieran exentos de aranceles. Independientemente de su país de origen, los materiales y componentes utilizados en la fabricación de productos finales destinados a la exportación se importaban totalmente libres de aranceles, ya que se consideraba que dichos materiales se encontraban en México solo de forma temporal (la única condición para esta exención arancelaria era que los materiales se exportaran fuera de México antes de la fecha límite de exportación).

Sin embargo, la situación cambió con el TLCAN, que estableció un sistema similar, pero solo entre los países miembros. Al no limitar las exenciones arancelarias exclusivamente a los países miembros, estos podrían importar materiales para su industria maquiladora procedentes de países no miembros, los cuales se someterían a un proceso de montaje y, posteriormente, podrían entrar en EE. UU. o en otros países miembros libres de aranceles. En otras palabras, el TLCAN excluía necesariamente a los países no miembros de los privilegios de los que disfrutaban sus miembros. De lo contrario, los signatarios del Tratado de Libre Comercio de América del Norte no tendrían ningún incentivo para utilizar materiales procedentes de otros miembros del TLCAN.

En concreto, el artículo 303 del Tratado del TLCAN exigía que los materiales no pertenecientes al TLCAN importados a un país del TLCAN en el marco de un programa de aplazamiento de derechos de aduana estuvieran sujetos a los mismos tipos arancelarios a los que estarían sujetos normalmente si se importaran de forma permanente a dicho país. Acostumbrada hasta entonces a fabricar productos en México a partir de insumos libres de aranceles, la industria maquiladora se vería obligada a aumentar los tipos arancelarios y el precio de los productos acabados destinados a la exportación para compensar el hecho de que dichos materiales quedaran sujetos a los aranceles que se aplican a los materiales importados de forma permanente a México. Dado que los aranceles estándar para los insumos oscilaban entre el 15 % y el 25 %, la industria maquiladora tuvo que buscar una solución alternativa.

La respuesta llegó en forma del Programa Sectorial de Promoción (PROSEC). Se creó un PROSEC para cada uno de los diversos sectores vitales para la industria manufacturera mexicana, entre ellos la electrónica, la automoción, la aeroespacial y la textil. Cada PROSEC cuenta con una lista de clasificaciones del Sistema Arancelario Armonizado (HTS) que están cubiertas por el programa. A su vez, los aranceles habituales a los que estarían sujetas estas industrias al importar materiales sin ningún tipo de exención se redujeron drásticamente, o incluso se eliminaron. De este modo, se evitó la crisis provocada por el aumento repentino de los costes de los productos finales que utilizan insumos procedentes de países no miembros. Es posible que los países no miembros no puedan obtener la exención de sus aranceles, pero los aranceles a los que ahora se enfrentan han desaparecido por completo o se han reducido por debajo del 5 %, siempre y cuando los materiales se encuentren dentro de las clasificaciones específicas del HTS en el PROSEC de su sector.

No obstante, no todas las clasificaciones del HTS que puede utilizar una planta de la industria maquiladora figuran en el PROSEC correspondiente a su sector, pero existen otras opciones en ese caso. Para aquellas clasificaciones del HTS que no figuran en la lista del PROSEC y que, por lo tanto, están sujetas al arancel estándar, una maquiladora puede seguir obteniendo un estatus especial en virtud de la «Regla Octava» de México, que puede conceder un arancel del 0 %. Las maquiladoras pueden solicitar este estatus preferencial presentando una petición al Gobierno mexicano. Si el Gobierno mexicano considera que el suministro nacional, la disponibilidad y el nivel de calidad del material específico son insuficientes o insatisfactorios, el arancel potencial, superior al 15 %, se reduciría a un tipo del 0 %.